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 C'est
dans la foulée des Jeux Olympiques d'été de 1984 qu'un soap-opera quotidien
d'un genre nouveau apparaît à l'antenne de NBC aux Etats-Unis : Santa
Barbara naît officiellement à l'écran le lundi 30 juillet 1984.
Sous la direction de Bridget et Jerome Dobson, le couple de
scénaristes à l'origine du programme, la série se fait tout de suite
remarquer par son aspect novateur : un ton léger, des comédiens enjoués,
un humour permanent... Mais malgré des intrigues très fortes (notamment autour
du couple-vedette Kelly Capwell et Joe Perkins et la quête de Santana Andrade
pour retrouver son fils), l'audience ne suit pas. En novembre 1984, un
tremblement de terre permet de remettre en question un bon nombre de trames et
de faire le point sur la situation de chaque personnage de la série.
1985 est
l'année où est enfin résolue l'intrigue fil-conducteur de la première
année : le meurtre de Channing Capwell Jr. En parallèle, un nouveau couple
prend la relève de Kelly et Joe, et ce pour le restant de la série : Eden
Capwell et Cruz Castillo deviennent dès lors les figures
emblématiques du programme. En deux ans, un grand nombre de personnages est
successivement apparu puis disparu, respectant la grande tradition du soap-opera
: ainsi, en 1986, il ne reste plus rien des Perkins, et les Andrade et les
Lockridge ne sont plus représentés que par un ou deux de leurs membres
d'origine.
En 1988,
les Dobson sont écartés de leur poste par New World Productions qui prend seul
les rênes de la série. Désormais sous la direction de la productrice Jill
Farren Phelps, Santa Barbara crée le
choc la même année dans le monde du soap américain, en procédant au viol de l'héroïne,
Eden Capwell Castillo. La réalisation est si réaliste et l'acte
montré dans une violence si crue que les fans s'émeuvent
à la direction de NBC. De plus, le fait que le violeur
soit en fait Zack Kelton, le gynécologue d'Eden n'arrange
rien ! 1988 est encore l'année où Marcy Walker
annonce sa grossesse, ce qui fait d'Eden une future maman
pour la petite Adriana Castillo. De plus, Justin Deas remporte un
Emmy Award pour son interprétation du procureur Keith Timmons.
 En 1989, après Robin Wright
(Kelly Capwell) l'année
précédente, c'est au tour de Lane Davies (Mason Capwell) et Todd McKee
(Ted Capwell) de
quitter la série. Une partie de l'équipe se rend cette année-là
à Paris pour le tournage des épisodes de l'enlèvement d'Adriana par
Hollis Castillo, la belle-soeur de Cruz. Ces épisodes devaient
servir de remerciement au public français pour sa fidélité à
la série, mais n'ont toujours pas été
diffusés en France... A la cérémonie des Emmy Awards, Marcy
Walker, Nancy
Grahn (Julia Wainwright), Justin Gocke (Brandon DeMott Capwell)
et à
nouveau Justin Deas repartent avec un trophée.
En 1990, le feuilleton commence à faillir
dans les sondages aux Etats-Unis et Jill Farren Phelps est remerciée
et remplacée par John Conboy, qui a travaillé notamment sur le
soap Capitol (1982-1987). Sa première
décision est de reformer le clan Lockridge qui avait complètement
disparu années après années depuis 1984. Les Dobson, après un
long procès de deux ans avec New World Productions, sont réintégrés
comme scénaristes. Un an après son arrivée dans la série, Terry Lester qui
succédait à Lane Davies dans le rôle de Mason Capwell, quitte la série et
est remplacé par Gordon Thomson, plus adapté au rôle. La même année, A
Martinez et Henry Darrow (Rafael
Castillo) remportent l'Emmy Award du meilleur acteur, respectivement pour un premier et un second rôle.
En 1991, Marcy Walker fait plusieurs infidélités
à la série pour tourner dans des téléfilms, avant de finalement annoncer son intention de partir définitivement en juillet. Son
départ est la cause d'une nouvelle baisse de l'audience
aux Etats-Unis et le producteur Paul Rauch est appelé à la rescousse.
En 1992, les Dobson sont une fois de plus
renvoyés de l'équipe et on annonce la fin du feuilleton
pour juillet.
Au dernier moment, six mois de la dernière chance sont donnés
à Pam K. Long, chef scénariste, pour tenter de redresser la barre.
C'est elle qui crée les personnages de la famille Walker et
recentre le feuilleton autour du nouveau Warren Lockridge, aux dépens
des Capwell. Face à la désolation causée par la love-story entre son personnage de
Cruz et de sa belle-soeur Kelly, A Martinez préfère quitter le navire en
juillet, avant la
catastrophe de toutes façons inévitable.
Et c'est ainsi que Santa Barbara s'interrompt
définitivement le vendredi 15 janvier 1993, après 2137 épisodes.
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Avant tout un soap-opera,
Santa Barbara a su réussir, tout en se pliant aux règles du genre (tournages
quotidiens, peu de scènes en extérieur, budget réduit...), à dépasser
celles-ci et devancer en terme de qualité bon nombre de soaps quotidiens américains.
C'est d'abord la qualité de son écriture qui le différencie de ses
concurrents : des personnages comme Mason Capwell, Gina DeMott ou encore Keith
Timmons transcendent amplement les personnages caricaturaux et interchangeables
vus ailleurs. Certains dialogues sont de purs joyaux et apportent une touche de
second degré qui joue avec la structure-même du concept du soap-opera.
Diffusion
: 30 juillet 1984 au 15 janvier 1993 sur NBC, 2137 épisodes
de 45 minutes